La alergia alimentaria es una reacción exagerada del sistema inmunológico que se produce al consumir un alimento. Puede ser una alergia alimentaria inmediata que se produce antes de las dos horas desde el consumo o una alergia alimentaria retardada que puede ocurrir desde varias horas y hasta 72 horas después de consumir el alimento.
La alergia alimentaria se caracteriza por ser mediada por el sistema inmunológico (anticuerpos o células), ser específica y ser recurrente. En cambio, la intolerancia alimentaria no es mediada por el sistema inmunológico, es dosis dependiente y no siempre es recurrente.
En una alergia alimentaria la persona siempre tendrá síntomas al consumir el mismo alimento, independiente de la cantidad que consuma, siempre tendrá los mismos síntomas. En cambio, en la
intolerancia depende de la cantidad de alimento que consuma el síntoma que presentará, si la cantidad consumida es pequeña, puede ser que no se presenten síntomas.
Señales
Los síntomas de la alergia alimentaria inmediata ocurren habitualmente antes de dos horas de consumir el alimento y se caracterizan por ronchas, angioedema o inflamación de los párpados, labios, picazón generalizada, vómitos, diarrea, intenso cólico abdominal, dificultad para respirar y compromiso de conciencia.
Los síntomas de la alergia alimentaria retardada por lo general son gastro intestinales, habitualmente en niños pequeños menores de 2 años. Pueden presentarse como reflujo que no responde a tratamiento
habitual, deposiciones diarreicas con sangrado, falta de incremento pondo estatural. La frecuencia de alergia alimentaria en niños oscila entre 4-6 %.
Las causas dependen de la edad. En niños menores de 2 años las principales son la leche, el huevo, la soya y en adultos las causas frecuentes son los vegetales, como el maní, la palta, la nuez, el durazno, y los pescados y mariscos.
Diagnóstico y tipos de alergia
La alergia alimentaria inmediata se diagnóstica con exámenes como IgE específica al alimento o prick test al alimento. En el caso de la alergia retardada la única forma de realizar el diagnóstico es el test de provocación oral, que consiste en excluir el alimento sospechoso por dos a cuatro semanas y luego volver a incorporar el alimento y observar qué sucede.
Existen distintas formas de alergia, la más frecuente es la rinitis alérgica que afecta a cerca del 30 % de la población. El asma y la dermatitis atópica son enfermedades alérgicas, al igual que la alergia a medicamentos y a picaduras de abejas o avispas.
Tratamientos
El tratamiento de una alergia depende del tipo de alergia alimentaria. Por ejemplo, en el caso de la alergia alimentaria el tratamiento es la exclusión del alimento.
Existe un tratamiento que se llama inmunoterapia que es de desensibilización, es decir, se le administra al paciente lo que le produce alergia en muy pequeñas cantidades para que su sistema inmunológico se acostumbre y logre tolerar lo que le produce la alergia. Existe inmunoterapia para conjuntivitis alérgica, rinitis alérgica, asma y últimamente para alergia alimentaria.
En el caso que el paciente presente una alergia grave, llamada anafilaxia, el paciente debe portar un autoinyector de adrenalina.
La alergia alimentaria retardada es importante que sea apoyada por un médico y por un nutricionista en el caso del niño o de la madre que alimenta, a través de pecho materno, para pueda adquirir todos los
nutrientes y no se generen dietas de exclusión restrictiva que a veces son innecesarias.
Por Dra. María Victoria Landaeta, médico inmunólogo del Hospital
Padre Hurtado y Centro del Alérgico. Integra el directorio de la
Sociedad Chilena de Alergias e Inmunología (SCAI). Es coautora de la
actualización de la Guía Clínica Alergia a Proteína de Leche de Vaca,
del Ministerio de Salud, segunda edición, y es médico asesor de la
Fundación Creciendo con Alergias.
